Η αποστολή του διαστημικού λεωφορείου Atlantis για την επισκευή του γερασμένου Hubble πραγματοποιείται σε μια κακόφημη τροχιακή γειτονιά με χιλιάδες διαστημικά σκουπίδια -ακόμα και ένα ρεβύθι θα μπορούσε να τρυπήσει το σκάφος αν το χτυπήσει με ταχύτητα 30.000 χλμ/ώρα.
Οι περισσότερες πτήσεις των διαστημικών λεωφορείων κινούνται στο ύψος του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, περίπου 300 χλμ από την επιφάνεια της Γης. Το Hubble βρίσκεται σε τροχιά σε ύψος 563 χιλιομέτρων, όπου τα θραύσματα παλιών δορυφόρων και πυραύλων είναι πολύ περισσότερα.
«Το περιβάλλον γίνεται πολύ πιο επικίνδυνο όταν ανεβαίνουμε σε αυτό το ύψος» δήλωσε ο Μπράιαν Ο΄Κόνορ, αρμόδιος της NASA για θέματα ασφάλειας και πρώην κυβερνήτης διαστημικού λεωφορείου.
Ο κίνδυνος καταστροφικής πρόσκρουσης στη διάρκεια της αποστολής εκτιμάται στο 1 ανά 229, ενώ η αντίστοιχη αναλογία για τις συνήθεις αποστολές στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό είναι σημαντικά μικρότερη, 1 ανά 300.
Σε περίπτωση που το Atlantis αντιμετωπίσει σοβαρό πρόβλημα που εμποδίζει την επιστροφή του από το Διάστημα, τη διάσωση του πληρώματος θα αναλάβει το διαστημικό λεωφορείο Endeavour, το οποίο περιμένει έτοιμο σε εξέδρα εκτόξευσης κοντά στην εξέδρα του Atlantis.
Έπειτα από την τραγωδία του διαστημικού λεωφορείου Columbia το 2003, η NASA είχε αρχικά αποφασίσει να ακυρώσει την πέμπτη και τελευταία αποστολή συντήρησης του Hubble λόγω του κινδύνου πρόσκρουσης διαστημικών σκουπιδιών.
Η αποστολή τελικά έλαβε το πράσινο φως όταν οι μηχανικοί της NASA επινόησαν τρόπους για την επιδιόρθωση της θερμικής ασπίδας των διαστημικών λεωφορείων σε τροχιά. Επίσης τροποποίησαν την τροχιά του Atlantis ώστε να μειώσουν τον κίνδυνο πρόσκρουσης -το σκάφος κινείται σε ελλειπτική τροχιά και περιοδικά θα κατεβαίνει σε ύψος 217 χλμ, όπου ο κίνδυνος είναι μικρότερος.
Το βράδυ της Τετάρτης οι αστροναύτες του Atlantis προγραμματίζεται να συνδέσουν το Hubble στο ρομποτικό βραχίονα του σκάφους και να το μεταφέρουν στο χώρο φόρτωσης. Οι εργασίες συντήρησης θα πραγματοποιηθούν στη διάρκεια ακόμα τεσσάρων διαστημικών περιπάτων που θα ολοκληρωθούν την επόμενη εβδομάδα.
Νέφος σκουπιδιών
Η πολεμική αεροπορία των ΗΠΑ παρακολουθεί συνολικά 19.000 αντικείμενα που κινούνται σε τροχιά γύρω από τη Γη, τα περισσότερα σκουπίδια.
Οι πιο επικίνδυνες γειτονιές βρίσκονται σε ύψος 840 χλμ, όπου πραγματοποιήθηκε το 2007 η κινεζική δοκιμή καταστροφής ενός παλιού δορυφόρου, και σε ύψος 790 χλμ, όπου συγκρούστηκαν το Φεβρουάριο ένας αμερικανικός και ένας ρωσικός δορυφόρος.
Η διάλυση του κινεζικού δορυφόρου δημιούργησε τουλάχιστον 2.500 θραύσματα, ενώ η αναπάντεχη σύγκρουση δημιούργησε ένα νέφος τουλάχιστον 950 νέων διαστημικών σκουπιδιών.
Και όσο ψηλότερα κινείται ένα διαστημικό σκουπίδι, τόσο περισσότερο μπορεί να παραμείνει σε τροχιά.
Στο ύψος που κινείται ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός, ένα σκουπίδι 10 εκατοστών θα εξαφανιζόταν σε διάστημα λίγων μηνών χάρη στην αντίσταση της αραιής ατμόσφαιρας. Αντίθετα, στο ύψος των 790 χλμ, όπου δεν υπάρχει καθόλου αέρας, το ίδιο σκουπίδι θα παρέμενε σε τροχιά για περισσότερο από έναν αιώνα.
Newsroom ΔΟΛ
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου